ฉันนั่งกุมมือกันดิ้นรนเพื่อดำเนินการตามสิ่งที่ฉันรู้ว่าจะต้องเป็นจุดจบอันน่าทึ่งและก่อนเวลาอันควรสำหรับทุกสิ่งที่เราพยายามทำมา ฉันเฝ้าดูด้วยความตกตะลึงเมื่อของเหลวสำคัญของอ็อกซ์ฟอร์ดจำนวนหลายลิตรไหลลงสู่ถนน หยุดไหลไปรวมกันที่ล้อหลังขวาของรถ ซึ่งตอนนี้ตัดตัวเลขโดดๆ ออกไป 100 หลาจากตำแหน่งที่ควรจะเป็น หลังจากพาเราผ่านภูมิประเทศที่สมบุกสมบันที่สุดในโลกได้อย่างปลอดภัยเป็นเวลา 73 วัน อ็อกซ์ฟอร์ดก็ตัดสินใจที่จะสลายตัวด้วยความเร็วสูงสุด (62 ไมล์ต่อชั่วโมง)
โดยใช้เบรก – แต่โชคดีที่ไม่ใช่ชีวิตของฉัน – กับมัน The Doc
หันมาหาฉันจากใต้แชสซี ส่ายหัวอย่างโศกเศร้า บ่งบอกเป็นนัยว่านี่อาจเป็นการตัดราคาทิ้งทั้งหมดที่เรากลัว ดูเหมือนว่าตอนนี้เราติดอยู่ในประเทศที่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้ามาได้น้อยกว่าเกาหลีเหนือ ซึ่งดำเนินการโดยผู้ชายที่มีบุคลิกภาพแบบลัทธิที่จะทำให้โดนัลด์ ทรัมป์หน้าแดง ทีมงานยืนเงียบอยู่ข้างอ็อกซ์ฟอร์ดพร้อมใจกันเศร้าโศกตลอดการเดินทางของเราจนถึงตอนนี้ ความใจดีและความมีไหวพริบของคนแปลกหน้าที่ทำให้เราติดตามได้ เติร์กเมนิสถานแม้จะดูแปลกประหลาด แต่ก็ไม่ทำให้เราผิดหวัง ปาฏิหาริย์และถึงแม้จะเกิดการชนครั้งใหญ่ เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ปรากฏว่าอ็อกซ์ฟอร์ดได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย แต่ช่างเครื่องท้องถิ่นกลุ่มหนึ่งที่ทำงานตลอดทั้งคืนได้นำยานพาหนะอันเป็นที่รักของเรากลับมาจากความตาย ตอนนี้กลับมาขับเคลื่อนสี่ล้อและออกจากเติร์กเมนิสถาน เรากำลังเบี่ยงเส้นทางครั้งใหญ่จากเส้นทางที่เราวางแผนไว้ทั่วอิหร่านเนื่องจากความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้น แทนที่จะใช้เรือข้ามฟากข้ามทะเลแคสเปียนไปยังอาเซอร์ไบจาน ในไม่ช้าเราก็ขับรถผ่านจอร์เจียและเข้าสู่ตุรกี และในที่สุดก็กลับมาบนเส้นทางเดิมของทิมเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เนปาล
การกลับมาของอ็อกซ์ฟอร์ดบนพื้นดินเดิมนั้นไม่มีใครสังเกตเห็น ตอนนี้กองเชียร์จากทั่วยุโรปดึงความสนใจมาทุกจุด แข่งกันให้การต้อนรับที่ยากจะลืมเลือนที่สุดแก่เรา การเดินทางผ่านบัลแกเรีย เซอร์เบีย ฮังการี สโลวาเกีย ออสเตรีย เยอรมนี ฝรั่งเศส และเบลเยียมเป็นไปอย่างรวดเร็วและพร่ามัว
ในที่สุด ในเช้าวันที่ 14 ธันวาคมอันหนาวเหน็บ มืดมิด และพายุกระหน่ำ
เราออกจากเมืองกาเลส์เพื่อข้ามช่องแคบ เพื่อไม่ให้คู่แข่งในยุโรปของพวกเขาพ่ายแพ้ การรอที่ Folkestone ใต้ร่มเงาของหน้าผาสีขาวของ Dover เป็นกลุ่มแฟนพันธุ์แท้ Land Rover ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา พวกเขามาจากทั่วสหราชอาณาจักรเพื่อฝ่าฟันอุณหภูมิเยือกแข็งและละอองน้ำทะเลที่กัดกร่อนเพื่อต้อนรับอ็อกซ์ฟอร์ดกลับบ้านในที่สุด
ที่นั่น ท่ามกลางสายลมและเกลียวคลื่นที่โหมกระหน่ำ ในที่สุด Tim และ Nat ก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง มันเป็นช่วงเวลาที่ทำให้หลาย ๆ คนชุ่มชื่นรวมทั้งตัวฉันเอง คุณตาและหลานชายกลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง ห่างกัน 77 ปีแต่เป็นหนึ่งเดียวกันด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยบางที ฉันคิดว่าเมื่อท้องฟ้าแจ่มใสในที่สุดและเสียงโห่ร้องยังก้องอยู่ในหูของเรา เซอร์เดวิดอาจจะยกโทษให้ฉันครั้งนี้
เช่นเดียวกับเรื่องราวการผจญภัยดีๆ ทุกเรื่อง เรื่องราวของเรามีจุดจบที่หักมุมอย่างน่าทึ่ง มันเป็นการหักมุมที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน แต่เป็นสิ่งที่คนทั้งโลกจะต้องทนรับอย่างเจ็บปวดและอดทน
ขณะที่ฉันเริ่มเขียนบทแรกของหนังสือ และทีมของฉันเริ่มทำงานสร้างภาพยนตร์ทั้งสี่เรื่อง การแพร่ระบาดของโควิด-19 อย่างเต็มรูปแบบก็เริ่มก่อตัวขึ้น พรมแดนแล้วพรมแดนที่เราข้ามไปเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่จะเริ่มปิด ด้วยความแน่นอนว่าพวกเขาจะเปิดอีกครั้งในเร็วๆ นี้ หากเคย เพื่อนใหม่จากทั่วเอเชียและยุโรปแบ่งปันเรื่องราวของอิสรภาพที่สูญเสียและสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักซึ่งทำให้เราเศร้าโศก
ในช่วงเดือนที่ยากลำบากที่สุดของปี 2020 รู้สึกไร้สาระที่จะเขียนเกี่ยวกับความสุขของการเดินทางทั่วโลกและความสำคัญของการเคลื่อนไหวอย่างอิสระ บางครั้งฉันก็สงสัยว่าโลกที่ฉันเขียนถึงนั้นสูญหายไปตลอดกาลหรือไม่ แต่ในวันที่มืดมนที่สุดThe Last Overlandทำให้ฉันอบอุ่นเหมือนเปลวไฟเล็ก ๆ ที่จุดขึ้นในช่วงเวลาที่ดีกว่าเมื่อหนังสือและซีรีส์ค่อยๆ ดำเนินไปจนจบ อุปสรรคและความเสื่อมเสียที่โรคระบาดนำมาซึ่งเริ่มบรรเทาลงควบคู่กันไป โลกที่ฉันขับรถผ่านในปี 2019 เกือบจะกลับมาเป็นปกติ
แต่ในขณะที่วันนี้รู้สึกเหมือนเราหลุดออกจากป่าโควิด สิ่งสำคัญคือต้องจำไว้ว่าเนื่องจากการปิดพรมแดนของจีน สงครามในยูเครนและความขัดแย้งในตะวันออกกลาง การเดินทางทางบกจากลอนดอนไปสิงคโปร์จึงเป็นไปไม่ได้อีกครั้ง
วันหนึ่งในเร็วๆ นี้ ขณะที่วงล้อแห่งประวัติศาสตร์ยังคงหมุนไป ฉันหวังว่าจะมีการเปลี่ยนแปลง และเมื่อไหร่คุณจะพบว่าอ็อกซ์ฟอร์ดและฉันรออยู่ พร้อมขี่อีกครั้ง
