ทิมซึ่งปัจจุบันอายุ 87 ปี ยังคงโหยหาการผจญภัยครั้งสุดท้าย อดัมยืนยันกับฉันว่าแผนของเราจะเป็นเพลงให้เขาฟัง เจ้าเล่ห์ เจ้าเล่ห์ และดื้อรั้น ฉันถูกทิมจับตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน ไม่ใช่คนที่จะดัดจริตคำพูด เขาตั้งประเด็นหลักในการย้อนรอยเส้นทางเดิม ‘ขับรถผ่านซีเรีย อิรัก อัฟกานิสถาน? วันนี้อันตรายเกินไป” เขาเตือน ‘อย่างไรก็ตาม’ เขากล่าวเสริม ‘จีนและเอเชียกลาง ‘Stans’ อาจเป็นทางเลือกอื่นที่เป็นไปได้ ซึ่งเป็นไปไม่ได้สำหรับเราในโลกยุคสงครามเย็นปี 1950″
ทิมกำลังจะไปเยี่ยมก่อนที่จะสายเกินไป และดวงตาของเขาเป็นประกาย
ด้วยความเป็นไปได้ขณะที่เราลากเส้นบนแผนที่ที่ทอดยาวไปทั่วพื้นห้องนั่งเล่นของเขาที่นั่น ทางตะวันตกเฉียงใต้ของลอนดอนThe Last Overlandถือกำเนิดขึ้น เราต้องการทีมใหม่และเส้นทางที่ปรับเปลี่ยน (เปลี่ยนเส้นทางเช่นกัน เนื่องจากทิมขับรถจากลอนดอนไปสิงคโปร์แล้ว) แต่มันจะเป็นแลนด์โรเวอร์รุ่นเดิมปี 1955 ที่ทิมขับนำ ‘ชายชราจะพาหญิงชรากลับบ้าน’ ทิมพูดกับฉันด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เมื่อเราเริ่มวางแผนการผจญภัย ไอเดียนี้ดึงดูดใจคนทั่วโลก และผู้สนับสนุนที่หลากหลาย เช่น Singapore Tourism Board, Land Rover, Opihr Gin และผู้ที่ชื่นชอบยานยนต์จากทั่วทุกมุมโลกก็ก้าวเข้ามาเพื่อทำให้ความฝันของ Tim เป็นจริง ในที่สุด วันที่ 25 สิงหาคม 2019 เวลา 11.00 น. – เพียงหนึ่งปีนับจากการประชุมโอกาสครั้งนั้นในเวลส์ – ฉันพบว่าตัวเองอยู่หลังพวงมาลัยของอ็อกซ์ฟอร์ดในสิงคโปร์
ดูเหมือนว่ารถแลนด์โรเวอร์ทุกคันในสิงคโปร์จะเรียงแถวอยู่ข้างหลังเรา และตำรวจก็ยืนเตรียมพร้อมที่จะปิดถนนข้างหน้า ทีมงานทีวีจากทั่วโลกเข้าร่วมฝูงชนจำนวนมากเพื่ออวยพรให้เราโชคดี ฉันไม่มีทางเดาได้เลยว่าThe Last Overlandจะ ยิ่งใหญ่ขนาดไหน แม้จะมีความท้าทายมากมายที่ขวางหน้าเรา ตั้งแต่การไม่มีพวงมาลัยเพาเวอร์ ไปจนถึงเอกสารกองโตที่ต้องใช้ในการข้ามพรมแดนที่อ่อนไหวที่สุดในโลก ทุกอย่างเป็นไปตามแผนทุกประการ
เกือบทุกอย่างนั่นคือ
ข้างฉันในอ็อกซ์ฟอร์ดไม่มีทิม สเลสเซอร์ หลังจากฟื้นตัวอย่างโดดเด่นจากการผ่าตัดช่องท้องครั้งใหญ่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้ ทิมเดินกะโผลกกะเผลกแทนที่จะวิ่งเหยาะๆ ไปที่เส้นสตาร์ท หลังจากทำหลายสิ่งหลายอย่างเพื่อพาเรามาที่นี่ เช้าวันนั้นร่างกายของเขาทำให้เขาล้มเหลวในโชคชะตาอันโหดร้าย และเขาถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลใกล้เคียง ข้างๆ ฉันกลับมีแนท จอร์จ หลานชายอายุ 21 ปีที่ดูงุนงงเล็กน้อยซึ่งเกิดและเติบโตในลอนดอนและเพิ่งจบการศึกษาในฤดูร้อนปีนั้น เมื่อรู้สึกถึงสุขภาพที่ทรุดโทรมของตัวเอง ทิมจึงแนะนำให้แนทเตรียมพร้อมเผื่อว่า ‘ชายชรา’ จะต้องก้าวออกไป แนทหรือพวกเราแทบไม่มีใครรู้ว่าเขาจะถูกเรียกตัวในไม่ช้า
‘ถึงเวลาที่คนรุ่นใหม่ต้องถือคบเพลิง’ ทิมบอกผมในเช้าวันนั้นขณะที่เขาถูกนำตัวส่งโรงพยาบาล ตอนนี้ ด้วยเสียงโห่ร้อง เสียงแตร และเสียงโปรยปราย ถึงเวลาพิสูจน์ว่าเขาคิดถูกขบวนรถแลนด์โรเวอร์สามคันของเรากระจายไปทั่ว ได้แก่ ตัวฉันและแนท ผู้สร้างภาพยนตร์ลีโอ (ฝรั่งเศส) และเดวิด (สหรัฐอเมริกา) ผู้เชี่ยวชาญด้านโซเชียลมีเดียชาวเบลเยียม Therese-Marie แลร์รีชาวสิงคโปร์ผู้คร่ำหวอด แลร์รี แพทย์และช่างเครื่องชาวอินโดนีเซียของเรา Silverius “The Doc Purba และ Marcus ผู้จัดการการเดินทางจากสหราชอาณาจักร
ในอีก 111 วันข้างหน้า ทีมที่มีอายุตั้งแต่ 21-51 ปีนี้จะผ่านบททดสอบอันทรหดทุกอย่างที่เอเชียและยุโรปสามารถทำได้ ในมาเลเซีย ไทย และพม่า ฝนมรสุมเทลงมาตามรอยแตกจำนวนนับไม่ถ้วนของตัวถังรถที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดของอ็อกซ์ฟอร์ด และการขาดพวงมาลัยเพาเวอร์ ดิสก์เบรก และระบบกันสะเทือนที่ทันสมัยของอ็อกซ์ฟอร์ดได้ลงโทษกระดูกสันหลังของเราเมื่อเรามุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่มีถนนลาดยางน้อย ในขณะเดียวกัน ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอินเดีย ทีมหลบหนีได้อย่างหวุดหวิดหลังจากถูกจับเป็นตัวประกันชั่วคราวในข้อพิพาทที่รุนแรงระหว่างสองเผ่านากาที่เป็นคู่แข่งกัน ซึ่งมีชื่อเสียง (ในอดีต) ในการเก็บเกี่ยวหัวของศัตรู
เราใช้ชีวิตเพื่อขับรถต่อไปอีกวัน แต่เรารู้ว่าเราไม่สามารถเสี่ยงกับเส้นทางเดิมของทิมผ่านตะวันออกกลางผ่านอินเดียได้ มุ่งหน้าไปทางเหนือแทนผ่านเนปาลและจีน เราเดินทางถึง 17 ชั่วโมง 700 กม. ต่อวัน ท่ามกลางอุณหภูมิที่ลดต่ำลงถึง -20 องศาและระดับความสูงที่สูงกว่า 5,400 ม. ซึ่งอาการเจ็บป่วยจากความสูงเป็นเพื่อนที่คงที่
ลอบผ่านมณฑลซินเจียงของจีนที่อ่อนไหวง่าย เราข้ามผ่านคีร์กีซสถานไปยังทาจิกิสถานและเข้าสู่ทางหลวง Pamir Highway ที่สวยงาม ที่นั่นเราเผชิญกับบทที่เลวร้ายที่สุดบนถนนที่กลุ่มหัวรุนแรงอิสลามลักพาตัวและสังหารนักท่องเที่ยวตามทางหลวงในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แต่โชคดีที่ตอนนี้พวกเขามีส่วนร่วม แม้ว่าเราจะเผชิญกับอันตราย แต่คณะสำรวจก็ไม่เคยหยุดเคลื่อนไหว และเราได้ข้ามพรมแดนไปยังเติร์กเมนิสถานอันเงียบสงบในวันที่ 6 พฤศจิกายน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าโชคของเราจะหมดลงในที่สุด
